La radiothérapie : comment se passent les séances ?
La radiothérapie utilise des rayons ciblés pour détruire les cellules tumorales à un endroit précis du corps. Le traitement est découpé en séances courtes et indolores, réparties sur plusieurs semaines. Contrairement à une idée reçue très répandue, on ne devient pas radioactif. Voici comment cela se prépare et se déroule.
Le principe : des rayons ciblés
La radiothérapie dirige des rayons de haute énergie (des rayonnements ionisants) vers la tumeur. Ces rayons abîment le matériel génétique des cellules qu'ils traversent et les empêchent de se multiplier. Les cellules tumorales, plus fragiles et moins aptes à se réparer, finissent par mourir, tandis que les cellules saines voisines récupèrent mieux.
Une image simple : pensez à une loupe qui concentre la lumière du soleil sur un point précis. La radiothérapie concentre l'énergie sur la zone malade, en épargnant le plus possible les tissus autour. C'est un traitement local : il n'agit que là où les rayons sont dirigés, contrairement à la chimiothérapie, qui circule dans tout le corps. La forme la plus courante est la radiothérapie externe : une machine, située à distance, envoie les rayons à travers la peau, sans aucun contact.
Dans quels cas elle est proposée
La radiothérapie concerne de nombreux cancers. Elle peut être utilisée :
- seule, quand elle suffit à traiter la tumeur ;
- avant une chirurgie, pour réduire la taille de la tumeur ;
- après une chirurgie, pour traiter d'éventuelles cellules restantes ;
- en même temps qu'une chimiothérapie (radiochimiothérapie), pour renforcer l'effet ;
- pour soulager des symptômes, par exemple une douleur, lorsque la maladie est avancée.
Comme tout traitement du cancer, l'indication est posée en réunion de concertation pluridisciplinaire (RCP), où plusieurs spécialistes décident ensemble. Le médecin spécialiste s'appelle l'oncologue radiothérapeute.
Le repérage et le scanner de centrage
Avant la première séance, une étape essentielle prépare tout le traitement : le scanner de centrage (aussi appelé scanner de simulation ou repérage). Vous êtes installé dans la position exacte que vous garderez à chaque séance. Un scanner cartographie précisément la tumeur et les organes voisins. À partir de ces images, l'équipe calcule la dose et l'orientation des rayons.
Pour que chaque séance vise le même endroit au millimètre près, l'équipe place des repères sur la peau : de petits points de marquage, parfois sous forme de minuscules tatouages ponctuels. Il ne faut pas les effacer pendant le traitement. Selon la zone, un masque ou une cale de contention peut être fabriqué pour vous maintenir immobile et confortable. Ce repérage explique la précision de la radiothérapie moderne.
À retenir
- La radiothérapie est un traitement local, qui cible une zone précise.
- Le scanner de centrage prépare et personnalise chaque séance.
- La séance est indolore et dure quelques minutes.
- Avec la radiothérapie externe, on ne devient pas radioactif.
Le déroulement des séances
La radiothérapie externe se fait presque toujours en ambulatoire : vous venez, vous repartez, sans hospitalisation. Le traitement est fractionné : la dose totale est divisée en plusieurs séances. Ce découpage permet de détruire la tumeur tout en laissant aux tissus sains le temps de récupérer entre deux séances.
Concrètement, une séance dure quelques minutes :
- vous êtes installé dans la position repérée au centrage ;
- les manipulateurs quittent la pièce mais vous voient et vous entendent en permanence ;
- la machine se déplace autour de vous et délivre les rayons ; vous ne sentez rien ;
- vous pouvez repartir aussitôt.
Le rythme est souvent de quelques séances par semaine, sur plusieurs semaines. Une consultation de suivi est prévue pendant le traitement pour vérifier la tolérance. Certaines formes particulières existent, comme la radiothérapie en conditions stéréotaxiques (très précise, en peu de séances).
Devient-on radioactif ? L'idée reçue
C'est l'inquiétude la plus fréquente. Avec la radiothérapie externe, non : les rayons traversent le corps pendant la séance puis disparaissent. Une fois la séance terminée, vous ne portez aucune radioactivité. Vous pouvez sans aucun risque côtoyer vos proches, prendre dans vos bras des enfants ou approcher une femme enceinte.
Une exception mérite d'être précisée : la curiethérapie. Dans cette technique, une source radioactive est placée temporairement à l'intérieur ou tout près de la tumeur (par exemple pour certains cancers de la prostate ou cancers gynécologiques). Pendant la durée où la source est en place, des précautions sont prises et expliquées par l'équipe. En dehors de ce cas particulier, l'idée que l'on serait « radioactif » est fausse.
Les effets selon la zone traitée
La radiothérapie étant locale, ses effets secondaires apparaissent surtout sur la zone irradiée et dépendent donc de l'endroit traité. Ils s'installent progressivement, souvent au fil des séances, et s'atténuent généralement après la fin du traitement.
| Zone traitée | Effets locaux possibles |
|---|---|
| Peau (toutes zones) | Rougeur, sécheresse, sensibilité, comme un coup de soleil |
| Tête et cou | Bouche sèche, inflammation de la bouche et de la gorge, modification du goût |
| Thorax | Gêne à la déglutition, toux passagère |
| Abdomen et bassin | Nausées, diarrhée, besoins urinaires plus fréquents |
| Tout le corps | Fatigue, qui augmente au fil des semaines |
Deux effets sont quasi généraux et méritent une attention particulière :
- la peau : la zone irradiée peut rougir et devenir sensible. Des soins doux sont conseillés ; l'équipe vous explique comment laver et protéger la peau, et quoi éviter (soleil, frottements).
- la fatigue : très fréquente, elle s'accumule avec les déplacements quotidiens et le traitement lui-même. Le repos et une activité douce aident à la supporter.
Ces effets se préviennent et se traitent. La page effets secondaires des traitements détaille les gestes utiles. Sans dramatiser : la grande majorité de ces effets sont temporaires.
La vie quotidienne pendant le traitement
Le travail. Les séances étant courtes, beaucoup de personnes continuent à travailler, parfois en aménageant leurs horaires. La fatigue, qui grandit au fil des semaines, reste le principal facteur à prendre en compte.
L'alimentation. Elle dépend de la zone traitée. En cas d'irradiation de la bouche, de la gorge ou de l'abdomen, des conseils spécifiques sont donnés. De façon générale, bien s'hydrater et garder une alimentation suffisante aide à mieux supporter le traitement.
L'activité physique. Maintenir une activité douce et régulière réduit la fatigue. Une activité physique adaptée peut être proposée selon votre forme.
L'entourage et le moral. Les allers-retours quotidiens et l'attente des résultats peuvent peser. Un soutien psychologique est disponible, et le glossaire peut vous aider à comprendre les termes employés par l'équipe.
Quand contacter l'équipe soignante
Pendant la radiothérapie, signalez à l'équipe, sans attendre la prochaine séance :
- une peau qui se fissure, suinte ou devient très douloureuse ;
- une difficulté à avaler ou à vous alimenter qui s'aggrave ;
- une diarrhée importante ou des douleurs qui s'installent ;
- une fièvre, surtout si vous recevez aussi une chimiothérapie ;
- une fatigue qui vous empêche complètement de vous lever.
En cas de signe brutal et grave — forte fièvre avec frissons, difficulté à respirer, malaise — appelez immédiatement le 15 (SAMU) ou le 112.
Questions fréquentes
Devient-on radioactif après une radiothérapie ?
Non, pas avec la radiothérapie externe, de loin la plus fréquente : les rayons traversent le corps pendant la séance puis disparaissent. Vous ne représentez aucun danger pour votre entourage, y compris les enfants et les femmes enceintes. Seule la curiethérapie, où une source radioactive est placée temporairement dans le corps, demande des précautions expliquées par l'équipe.
La radiothérapie est-elle douloureuse ?
Non, la séance elle-même est indolore : on ne sent rien pendant que les rayons sont délivrés, comme lors d'une radiographie. Des effets peuvent apparaître au fil des séances, comme une irritation de la peau ou une fatigue, mais ils se préviennent et se traitent.
Peut-on travailler pendant une radiothérapie ?
Souvent oui. Les séances sont courtes et quotidiennes, ce qui permet à certaines personnes de continuer à travailler, parfois en aménageant leurs horaires. La fatigue, qui augmente au fil des semaines, est le principal facteur. Parlez-en avec votre médecin et le médecin du travail.
À quoi servent les petits points de marquage sur la peau ?
Ils repèrent la zone exacte à traiter, définie lors du scanner de centrage, pour que chaque séance vise précisément le même endroit. Ce sont parfois de petits tatouages ponctuels. Il ne faut pas les effacer pendant le traitement ; l'équipe vous explique comment en prendre soin.
Combien de séances de radiothérapie faut-il ?
Cela varie selon la tumeur et l'objectif. Un traitement comporte souvent plusieurs séances réparties sur quelques semaines, à raison de quelques séances par semaine. Le fractionnement permet de traiter la tumeur tout en ménageant les tissus sains. Votre radiothérapeute vous remet un calendrier précis.
Les effets de la radiothérapie sont-ils permanents ?
La plupart des effets, comme la rougeur de la peau et la fatigue, sont temporaires et s'atténuent dans les semaines qui suivent la fin du traitement. Certains effets plus tardifs sont possibles selon la zone traitée ; l'équipe vous en informe et assure un suivi.
Sources
- Institut national du cancer (INCa) — e-cancer.fr, « La radiothérapie »
- Haute Autorité de Santé (HAS) — recommandations sur la radiothérapie
- Assurance Maladie — ameli.fr, dossier « Cancer » et soins de support
- Ligue contre le cancer — information sur la radiothérapie
- Fondation ARC pour la recherche sur le cancer — « Les traitements : la radiothérapie »
Dernière mise à jour : juin 2026