Tumeur du pancréas : kyste bénin ou cancer ?

Lire « tumeur du pancréas » est anxiogène, mais ce mot ne veut pas dire cancer. Des kystes et des tumeurs bénignes du pancréas existent et sont souvent découverts par hasard. Quand un cancer est en cause, sa prise en charge a beaucoup progressé et la recherche reste très active.

Types de tumeurs du pancréas

Le pancréas est une glande située en profondeur dans le haut du ventre, derrière l'estomac. Il fabrique des enzymes pour la digestion et des hormones comme l'insuline. Une tumeur du pancréas peut être bénigne ou maligne.

Les lésions bénignes

• Les kystes simples : des poches de liquide, souvent découvertes par hasard et sans gravité.
• La TIPMP (tumeur intracanalaire papillaire et mucineuse du pancréas) : une lésion kystique le plus souvent bénigne, fréquemment trouvée fortuitement, qui peut justifier une surveillance selon son type.
• Le cystadénome séreux : une tumeur kystique bénigne, généralement surveillée.

Les tumeurs malignes

La tumeur maligne la plus fréquente est l'adénocarcinome du pancréas, qui se développe à partir des cellules des canaux du pancréas. Il existe aussi des tumeurs plus rares, dites neuroendocrines, dont l'évolution est très variable. La distinction entre tumeur d'origine et métastase est expliquée dans une page dédiée.

Symptômes

Le pancréas étant profond, une petite lésion ne donne souvent aucun signe et se découvre par hasard. Quand des symptômes apparaissent, ils sont peu spécifiques et le plus souvent dus à des causes bénignes (troubles digestifs courants) :

• une douleur du haut du ventre, parfois irradiant vers le dos ;
• une perte d'appétit ou de poids ;
• une jaunisse (peau et yeux jaunes), des urines foncées ;
• des troubles digestifs persistants (nausées, digestion difficile) ;
• un diabète apparu récemment, sans cause évidente.

Ces signes ne signifient pas qu'il s'agit d'un cancer. Ils méritent toutefois un avis médical pour en trouver l'origine, le plus souvent banale.

Causes et facteurs de risque

Pour les lésions bénignes, on ne retrouve souvent aucune cause. Pour l'adénocarcinome, plusieurs facteurs de risque sont identifiés, selon l'Institut national du cancer (INCa) :

• le tabac ;
• le surpoids et un diabète ancien ;
• une pancréatite chronique (inflammation prolongée du pancréas) ;
• plus rarement, des antécédents familiaux ou des formes héréditaires.

Avoir un de ces facteurs ne signifie pas que l'on développera un cancer : la grande majorité des personnes concernées n'en auront jamais. Ne pas fumer reste la mesure de prévention la plus utile.

Diagnostic : les examens

Devant une lésion du pancréas, l'objectif est de préciser sa nature, calmement et avec méthode. Le parcours diagnostique repose surtout sur l'imagerie :

• L'échographie : souvent le premier examen, qui peut repérer une anomalie.
• Le scanner et l'IRM : ils précisent la taille, la forme et la localisation de la lésion. Une imagerie détaillée est essentielle.
• L'écho-endoscopie : une petite sonde d'échographie au bout d'un endoscope, introduite par la bouche, examine le pancréas de très près et permet, si besoin, un prélèvement.
• Le CA 19-9 : ce marqueur tumoral sanguin peut être élevé en cas de cancer du pancréas, mais aussi pour des causes bénignes, et parfois normal malgré un cancer. Il ne sert pas de test de dépistage et s'interprète toujours avec l'imagerie.
• La biopsie : le prélèvement d'un fragment, analysé au microscope, confirme la nature exacte de la lésion lorsque c'est nécessaire.

Les termes de votre compte rendu sont expliqués dans le glossaire.

Traitements

Les kystes et lésions bénignes ne se traitent souvent pas : on les surveille par imagerie. Pour un cancer du pancréas, la prise en charge est décidée en réunion de concertation pluridisciplinaire (RCP) et dépend du type, de la localisation et de l'étendue :

• la chirurgie, lorsqu'elle est possible, vise à retirer la tumeur ;
• la chimiothérapie, parfois avant ou après la chirurgie ;
• la radiothérapie dans certaines situations ;
• des soins de support (nutrition, prise en charge de la douleur, soutien) qui font partie intégrante du parcours.

La recherche sur le pancréas est très active, avec des essais cliniques réguliers ; votre équipe peut vous en parler.

Pronostic

Une lésion bénigne du pancréas n'a, par définition, aucun effet sur l'espérance de vie. Pour un cancer, l'évolution dépend du type exact, de sa localisation et de son stade au moment du diagnostic, ainsi que de la possibilité ou non d'une chirurgie.

Les chiffres de survie que l'on peut lire sont des moyennes de population : ils décrivent de grands groupes de patients et ne prédisent rien pour une personne précise. Chaque situation est différente, et les traitements évoluent. Seul le médecin qui suit votre dossier peut donner une idée réaliste, et toujours avec prudence. Pour aller plus loin : pronostic et survie.

Questions fréquentes