Lipome : faut-il s'inquiéter de cette boule sous la peau ?

Rassurez-vous d'emblée : un lipome est une boule de graisse bénigne, c'est-à-dire qui n'est pas un cancer. C'est l'une des grosseurs les plus fréquentes du corps humain. Molle, mobile et indolore, elle est dans l'immense majorité des cas sans danger et n'exige souvent aucun traitement.

Qu'est-ce qu'un lipome ?

Un lipome est une tumeur bénigne formée de cellules graisseuses. Le mot « tumeur » fait souvent peur, mais il signifie simplement « masse de cellules » : il ne veut pas dire « cancer ». Vous pouvez consulter notre page tumeur bénigne ou maligne pour bien comprendre cette distinction essentielle.

Concrètement, le lipome est un amas de graisse qui se développe lentement sous la peau, dans le tissu dit sous-cutané (la couche située juste sous l'épiderme). Il est souvent entouré d'une fine enveloppe, ce qui explique qu'il roule sous les doigts. C'est l'une des tumeurs des tissus mous les plus courantes : on estime, selon les sources médicales, qu'environ une personne sur cent en présente au moins un au cours de sa vie. Il apparaît surtout entre 40 et 60 ans, mais peut survenir à tout âge.

Comment le reconnaître

Un lipome présente en général des caractéristiques assez typiques. Attention toutefois : ces repères servent à vous informer, pas à poser votre propre diagnostic. Une boule qui vous inquiète doit toujours être montrée à un médecin.

• Consistance : molle, souple, parfois un peu élastique.
• Mobilité : il roule sous la peau quand on appuie dessus, sans être fixé en profondeur.
• Douleur : en règle générale indolore.
• Croissance : très lente, sur des mois ou des années, puis souvent stable.
• Localisation : surtout le dos, les épaules, la nuque, les bras, les cuisses.
• Taille : de quelques millimètres à quelques centimètres, parfois plus.

Le lipome peut être confondu avec d'autres grosseurs banales, comme un kyste (poche de liquide) ou un ganglion (petit organe du système de défense, qui peut gonfler). Le tableau ci-dessous résume les différences habituelles, telles qu'un médecin les évalue.

D'où vient un lipome ?

La cause exacte des lipomes n'est pas entièrement connue. On sait qu'ils ne résultent pas d'un excès de poids : une personne mince peut en avoir, et perdre du poids ne les fait pas disparaître. Plusieurs éléments sont évoqués :

• L'hérédité : les lipomes sont parfois familiaux. Lorsqu'une personne en présente plusieurs, on parle de lipomatose.
• L'âge : ils apparaissent plus volontiers à partir de la quarantaine.
• De petits traumatismes : certains lipomes seraient favorisés par un choc local, mais ce lien reste discuté.

Dans tous les cas, vous n'êtes pour rien dans leur apparition : ce n'est ni une question d'hygiène de vie, ni un signe de maladie sous-jacente. Pour situer le lipome parmi les autres masses du corps, vous pouvez lire qu'est-ce qu'une tumeur.

Faut-il le faire examiner ?

Oui, il est raisonnable de montrer toute nouvelle boule à votre médecin traitant, même si vous pensez qu'il s'agit d'un lipome. Ce n'est pas un signe d'urgence, mais cet examen permet de confirmer la nature bénigne et de vous rassurer durablement.

Le plus souvent, l'examen clinique (le médecin palpe la masse) suffit. En cas de doute, ou si la boule est volumineuse ou profonde, le médecin peut demander :

• une échographie, examen simple qui visualise la masse et son contenu ;
• plus rarement une IRM, pour les lipomes profonds ou volumineux ;
• exceptionnellement une biopsie (prélèvement d'un fragment analysé au microscope) en cas de doute.

Le parcours complet de diagnostic d'une masse est décrit dans comment diagnostique-t-on une tumeur. Si un terme vous échappe, notre glossaire les explique simplement.

Surveillance ou ablation : comment on décide

Un lipome confirmé n'a pas besoin d'être enlevé. La règle générale est la surveillance simple : on vérifie de temps en temps qu'il ne change pas. Le retrait, lui, est une décision partagée avec le médecin, prise au cas par cas.

Quand le retrait est décidé, il s'agit le plus souvent d'une petite chirurgie sous anesthésie locale, en ambulatoire (vous rentrez chez vous le jour même). Une fois retiré, le lipome est en général analysé pour confirmer qu'il était bien bénin. Les récidives au même endroit sont rares lorsque le retrait est complet.

Questions fréquentes