Tumeur colorectale : polypes, dépistage et examens

Toutes les tumeurs du côlon et du rectum ne sont pas des cancers. Beaucoup sont des polypes, des excroissances bénignes ; seuls certains, retirés à temps, auraient pu évoluer. C'est tout l'intérêt du dépistage, simple et efficace. Voici l'essentiel, calmement.

Types de tumeurs colorectales

Le côlon et le rectum forment la dernière partie du tube digestif (le gros intestin). Une tumeur y est une masse de cellules qui se multiplient plus que la normale. On distingue :

Les polypes (tumeurs bénignes)

Un polype est une petite excroissance qui pousse sur la paroi interne du côlon ou du rectum. La grande majorité des polypes sont bénins et le resteront. Cependant, un certain type, l'adénome (polype d'origine glandulaire), peut, sur plusieurs années et surtout s'il grossit, évoluer vers un cancer. C'est ce que l'on appelle la séquence « polype-cancer ». Retirer ces polypes lors d'une coloscopie supprime ce risque : c'est une prévention très efficace.

Le cancer colorectal (tumeur maligne)

Le cancer du côlon ou du rectum est le plus souvent un adénocarcinome : un cancer né des cellules glandulaires de la paroi intestinale. Il se développe généralement lentement, souvent à partir d'un polype qui n'a pas été retiré.

Symptômes

Au début, polypes et cancer débutant ne donnent souvent aucun signe : c'est pourquoi le dépistage est utile avant même tout symptôme. Quand des signes apparaissent, ils sont le plus souvent dus à des causes bénignes (hémorroïdes, troubles digestifs passagers). Restez attentif à :

• du sang dans les selles (rouge ou noir), même en petite quantité ;
• un transit modifié qui dure : diarrhée, constipation, ou alternance inhabituelle ;
• des douleurs au ventre persistantes, une sensation de ne pas avoir fini d'aller à la selle ;
• une fatigue, une anémie (manque de fer) ou une perte de poids inexpliquées.

Pour mieux situer ces signes, voir signes d'alerte généraux et douleur et tumeur.

Causes et facteurs de risque

Souvent, aucune cause unique n'est retrouvée. Plusieurs facteurs de risque sont reconnus :

• l'âge : le risque augmente après 50 ans ;
• des antécédents personnels ou familiaux de polypes ou de cancer colorectal ;
• certaines maladies inflammatoires chroniques de l'intestin ;
• des facteurs de mode de vie : alimentation riche en viandes transformées, alcool, tabac, surpoids, manque d'activité physique.

Avoir un facteur de risque n'entraîne pas forcément un cancer, et ne pas en avoir ne l'exclut pas. En cas d'antécédents familiaux, un suivi par coloscopie peut commencer plus tôt.

Dépistage et diagnostic : les examens

Le dépistage organisé s'adresse aux femmes et aux hommes de 50 à 74 ans sans symptôme ni risque particulier. Il repose sur un test immunologique à réaliser chez soi tous les deux ans : ce test recherche du sang invisible à l'œil nu dans les selles. Il est pris en charge par l'Assurance Maladie (ameli.fr). Un test positif ne signifie pas un cancer : il conduit simplement à réaliser une coloscopie pour en chercher l'origine.

• La coloscopie : l'examen de référence. Une caméra souple explore l'intérieur du côlon, le plus souvent sous anesthésie. Elle permet de voir les polypes, de les retirer et de faire des prélèvements dans le même temps.
• La biopsie : les fragments prélevés sont analysés au microscope (examen anatomopathologique), ce qui précise la nature exacte. Voir le compte rendu anatomopathologique.
• L'imagerie (scanner, IRM) complète le bilan si un cancer est confirmé.

La démarche générale est décrite dans comment diagnostique-t-on une tumeur. Les termes techniques sont expliqués dans le glossaire.

Traitements

Pour un polype, le retrait lors de la coloscopie suffit souvent. Pour un cancer, le traitement est décidé en réunion de concertation pluridisciplinaire (RCP), selon le stade et la localisation. Il peut associer :

• la chirurgie : retrait de la portion d'intestin atteinte, traitement principal des cancers localisés ;
• la chimiothérapie et les thérapies ciblées ;
• la radiothérapie, surtout pour le cancer du rectum.

Chaque traitement a ses effets secondaires, expliqués par l'équipe. Un accompagnement est prévu dès l'annonce du diagnostic, avec un soutien psychologique si besoin.

Pronostic

Détecté tôt, le cancer colorectal se traite souvent avec de bons résultats : c'est précisément ce que vise le dépistage. Mais les chiffres de survie publiés sont des moyennes de population : ils rassemblent des situations très variées et ne prédisent rien pour une personne en particulier.

L'évolution dépend du stade au diagnostic, du type de tumeur et de la réponse aux traitements. Seul le médecin qui suit le dossier peut situer une situation précise. Pour apprendre à lire ces données sans s'angoisser, voir pronostic et survie. Aucune information générale ne promet de guérison.

Questions fréquentes