Tumeur au sein : boule, dépistage et examens

La plupart des boules au sein sont bénignes : ce sont souvent des kystes ou des fibroadénomes, pas des cancers. Une boule mérite toujours d'être montrée à un médecin, mais découvrir une grosseur ne signifie pas avoir un cancer. Voici ce qu'il est utile de savoir, calmement.

Types de tumeurs du sein

Une tumeur est une masse de cellules qui se multiplient plus que la normale. Au sein, on en distingue deux grandes familles : les bénignes, très fréquentes, et les malignes (les cancers).

Parmi les tumeurs bénignes, les plus courantes sont :

• Le kyste : une poche remplie de liquide, fréquente, souvent ronde et mobile. Les kystes apparaissent et disparaissent parfois avec le cycle.
• Le fibroadénome : une tumeur bénigne ferme et mobile, fréquente chez la femme jeune. Il s'agit d'une prolifération bénigne du tissu du sein.
• La mastose (ou maladie fibrokystique) : des seins « granuleux » et parfois douloureux, sans gravité.

Les tumeurs malignes du sein sont des cancers. Le plus fréquent est l'adénocarcinome (un cancer qui naît dans les cellules glandulaires, celles qui fabriquent le lait). On parle de carcinome « in situ » quand il reste à l'intérieur des canaux, et « infiltrant » quand il a dépassé cette limite. Le cancer du sein est le cancer le plus fréquent chez la femme, selon l'Institut national du cancer (INCa).

Attention : l'aspect au toucher ne suffit jamais à conclure. Seuls les examens tranchent.

Symptômes

Beaucoup de cancers du sein sont aujourd'hui détectés par le dépistage, avant tout symptôme. Quand des signes existent, ils sont le plus souvent dus à des causes bénignes. Restez attentive à :

• une boule nouvelle dans le sein ou sous l'aisselle ;
• une modification de la peau : rougeur, capiton, aspect de « peau d'orange » ;
• une déformation du mamelon (rétraction) ou un écoulement, surtout s'il est sanglant ;
• un changement de taille, de forme ou de contour d'un sein.

La douleur du sein, très fréquente, est rarement le signe d'un cancer. Pour mieux situer ces signes, voir signes d'alerte généraux et douleur et tumeur.

Causes et facteurs de risque

Dans de nombreux cas, aucune cause précise n'est retrouvée. Plusieurs facteurs de risque sont identifiés :

• l'âge : le risque augmente après 50 ans ;
• des antécédents familiaux de cancer du sein, en particulier certaines prédispositions génétiques ;
• certains facteurs hormonaux et liés au mode de vie (surpoids, alcool, sédentarité).

Avoir un facteur de risque ne veut pas dire que l'on développera un cancer, et ne pas en avoir ne le supprime pas. En cas d'antécédents familiaux marqués, un suivi spécifique peut être organisé.

Dépistage et diagnostic : les examens

En France, le dépistage organisé s'adresse aux femmes de 50 à 74 ans sans symptôme ni risque particulier : une mammographie est proposée tous les deux ans, prise en charge par l'Assurance Maladie. Il vise à repérer des anomalies tôt, avant qu'elles ne soient palpables.

Devant une boule ou une anomalie, le bilan combine généralement :

• La mammographie : une radiographie du sein.
• L'échographie : des ultrasons qui complètent la mammographie, utiles notamment pour distinguer un kyste (liquide) d'une masse solide.
• La biopsie : le prélèvement d'un petit fragment, analysé au microscope (examen anatomopathologique). C'est l'examen qui affirme la nature exacte, détaillé dans le compte rendu anatomopathologique.

La démarche complète est expliquée dans comment diagnostique-t-on une tumeur. Les marqueurs tumoraux ne servent pas au diagnostic initial mais parfois au suivi. Les termes sont expliqués dans le glossaire.

Traitements

Quand un cancer est confirmé, le traitement est décidé en réunion de concertation pluridisciplinaire (RCP), au cas par cas. Selon le type, la taille et le stade, on peut combiner :

• la chirurgie : retrait de la tumeur, en conservant le sein quand c'est possible ;
• la radiothérapie : des rayons ciblés, souvent après la chirurgie ;
• la chimiothérapie, les thérapies ciblées, l'immunothérapie ou un traitement hormonal selon les caractéristiques de la tumeur.

Chaque option a ses bénéfices et ses effets secondaires. Un accompagnement est prévu dès l'annonce du diagnostic, avec un soutien psychologique et des associations de patientes.

Pronostic

Le cancer du sein est l'un de ceux pour lesquels les traitements ont le plus progressé, surtout quand il est détecté tôt. Mais les chiffres de survie disponibles sont des moyennes de population : ils décrivent de très nombreuses personnes différentes et ne prédisent rien pour une situation individuelle.

L'évolution dépend du type de tumeur, du stade au diagnostic et de la réponse aux traitements. Seul le médecin qui suit le dossier peut renseigner sur une situation précise. Pour apprendre à lire ces données sans s'inquiéter à tort, voir pronostic et survie. Aucune information générale ne promet de guérison.

Questions fréquentes