Tumeur de la tête et du cou : quels signes ORL surveiller ?

Les tumeurs de la tête et du cou touchent la bouche, la gorge, le larynx, les sinus ou les glandes salivaires. Beaucoup de masses du cou sont bénignes, et un symptôme ORL n'est pas forcément un cancer. La règle simple à retenir : un signe qui dure plus de trois semaines mérite un avis.

Types de tumeurs de la tête et du cou

L'expression « tête et cou » (ou « ORL », pour oto-rhino-laryngologie) regroupe les tumeurs des voies par lesquelles passent l'air et les aliments : la bouche, la gorge (le pharynx et le larynx, l'organe de la voix), les sinus et les glandes salivaires (comme la parotide, devant l'oreille). Une tumeur est une masse de cellules anormales ; ce mot, seul, ne dit rien de la gravité.

Beaucoup de masses sont bénignes : un ganglion gonflé par une infection, un kyste du cou, un nodule des cordes vocales lié à la voix, ou une tumeur bénigne de la parotide. Les cancers de cette région se développent le plus souvent à partir de la muqueuse qui tapisse la bouche et la gorge. Pour la distinction de fond entre bénin et malin, voyez tumeur bénigne ou maligne.

Symptômes possibles

Les symptômes ORL sont très courants et, dans l'immense majorité des cas, sans gravité. Ce qui compte, c'est leur persistance au-delà de trois semaines. Méritent un avis :

• une voix enrouée qui dure plus de trois semaines ;
• un aphte ou une plaie de la bouche qui ne cicatrise pas ;
• une gêne ou une douleur à avaler qui persiste ;
• un ganglion du cou qui reste gonflé sans infection ;
• une douleur d'oreille d'un seul côté sans otite, ou une gêne nasale persistante d'un seul côté.

Ces signes ne signifient pas un cancer, mais un examen ORL permet d'en trouver la cause. Voyez aussi les signes d'alerte généraux.

Causes et facteurs de risque

Avoir un facteur de risque ne veut pas dire développer une tumeur. Selon l'INCa, les principaux facteurs sont :

• le tabac et l'alcool, principaux facteurs de risque ; leur association multiplie le risque ;
• les papillomavirus humains (HPV), en cause pour certains cancers de la gorge (notamment l'oropharynx) ;
• certaines expositions professionnelles (poussières de bois pour les sinus, par exemple) ;
• une mauvaise santé bucco-dentaire ancienne.

Arrêter de fumer et limiter l'alcool réduit nettement le risque, à tout âge. La page facteurs de risque propose une vue d'ensemble.

Diagnostic : les examens

Le médecin ORL examine la bouche, la gorge et le cou. Il peut utiliser une nasofibroscopie : une fine caméra souple passée par le nez pour observer le pharynx et le larynx, en consultation.

Si une lésion est repérée, l'examen clé est la panendoscopie : réalisée au bloc opératoire sous anesthésie générale, elle permet d'explorer en détail l'ensemble des voies aéro-digestives supérieures et de réaliser des biopsies. Seule l'analyse au microscope de ces prélèvements, l'examen anatomopathologique, affirme la nature de la tumeur ; le résultat figure dans le compte rendu anatomopathologique.

Une imagerie (scanner, IRM, parfois échographie du cou) précise l'étendue. L'ensemble du parcours est décrit dans comment diagnostique-t-on une tumeur.

Traitements

Le traitement dépend de la région, de la nature de la tumeur et de son étendue. Il est décidé en équipe spécialisée (réunion de concertation pluridisciplinaire).

• Une tumeur bénigne (par exemple de la parotide) est souvent retirée par chirurgie, ou surveillée.
• Pour un cancer, on associe selon les cas chirurgie, radiothérapie et chimiothérapie, parfois une immunothérapie.
• Un accompagnement de la voix, de la déglutition et de la nutrition fait partie de la prise en charge.

Les effets secondaires sont anticipés et accompagnés par l'équipe soignante.

Pronostic

Le pronostic d'une tumeur bénigne est excellent. Pour les cancers de la tête et du cou, les chiffres de survie disponibles sont des moyennes de population : ils décrivent de grands groupes et ne prédisent rien pour une personne en particulier. Repérés tôt, beaucoup de ces cancers sont de meilleur pronostic.

Ce qui compte est la localisation, le stade au diagnostic et la réponse au traitement. Seul votre médecin peut situer votre cas. Pour lire ces données avec recul : pronostic et survie.

Questions fréquentes