Tumeur de l'estomac : est-ce un cancer ?

Une tumeur de l'estomac n'est pas forcément un cancer. Beaucoup sont des polypes bénins, découverts par hasard pendant une fibroscopie. Seule l'analyse au microscope d'un prélèvement permet de trancher : une grosseur dans l'estomac ne signifie donc pas, à elle seule, que vous avez un cancer.

Types de tumeurs de l'estomac

L'estomac est la poche musclée qui reçoit les aliments après l'œsophage et commence la digestion. Sa paroi est tapissée d'une muqueuse, c'est-à-dire la couche qui produit le suc gastrique. Une tumeur est une masse de cellules qui se multiplient plus qu'elles ne le devraient ; ce mot ne dit rien, à lui seul, de la gravité.

Les tumeurs bénignes de l'estomac sont fréquentes et sans gravité dans la grande majorité des cas :

• les polypes gastriques, petites excroissances de la muqueuse souvent découvertes par hasard ;
• les adénomes, tumeurs bénignes glandulaires qui peuvent justifier un retrait par précaution ;
• certaines tumeurs de la paroi (comme les léiomyomes) qui restent stables.

Les tumeurs malignes, c'est-à-dire les cancers, sont plus rares. Le plus courant est l'adénocarcinome, qui se développe à partir de la muqueuse. Il existe aussi des lymphomes de l'estomac et des tumeurs dites GIST (tumeurs stromales). Pour bien comprendre la différence de comportement entre une lésion bénigne et un cancer, voyez la page tumeur bénigne ou maligne.

Symptômes possibles

Les symptômes de l'estomac sont peu spécifiques : cela veut dire qu'ils ressemblent à ceux de troubles très banals. Dans l'immense majorité des cas, ces signes ne sont pas dus à un cancer, mais à une gastrite, un reflux ou un ulcère. Ils méritent toutefois un avis s'ils persistent :

• une digestion difficile qui dure (lourdeurs, ballonnements, sensation de satiété rapide) ;
• des douleurs ou des brûlures de l'estomac répétées ;
• des nausées, une perte d'appétit ;
• une perte de poids inexpliquée ou une fatigue durable ;
• plus rarement, du sang dans les vomissements ou des selles très noires.

Ce dernier signe, ou une difficulté nouvelle à avaler, justifie un avis sans tarder. Les signes d'alerte généraux et la page douleur et tumeur donnent plus de repères.

Causes et facteurs de risque

Aucun de ces facteurs ne provoque à lui seul une tumeur, et beaucoup de personnes concernées n'auront jamais de problème. Selon l'INCa, on retient surtout :

• Helicobacter pylori : une bactérie qui s'installe dans l'estomac et entretient une inflammation chronique. C'est le principal facteur de risque modifiable ; son traitement par antibiotiques peut être proposé. La grande majorité des personnes porteuses ne développeront jamais de cancer.
• le tabac ;
• une alimentation très riche en sel, en aliments fumés ou en conserves, et pauvre en fruits et légumes ;
• une gastrite chronique ancienne ;
• l'âge (le risque augmente après 50 ans) et, rarement, des formes familiales.

Vous trouverez une vue d'ensemble dans la page facteurs de risque.

Diagnostic : les examens

L'examen central est la fibroscopie gastrique, aussi appelée endoscopie haute. Le médecin introduit par la bouche un tube souple muni d'une caméra pour observer l'intérieur de l'œsophage et de l'estomac. L'examen est court, réalisé sous anesthésie locale ou légère sédation.

Pendant cette fibroscopie, le médecin réalise des biopsies : il prélève de petits fragments de muqueuse, indolores, qui seront analysés au microscope. C'est cet examen, dit anatomopathologique (l'étude des cellules par un médecin spécialisé), qui dit si la lésion est bénigne ou maligne. Le résultat figure dans le compte rendu anatomopathologique.

D'autres examens peuvent compléter le bilan : une imagerie (scanner, parfois échoendoscopie) pour préciser l'étendue, et la recherche d'Helicobacter pylori. L'ensemble du parcours est décrit dans comment diagnostique-t-on une tumeur.

Traitements

Le traitement dépend entièrement de la nature de la tumeur. Il est toujours décidé avec une équipe spécialisée, en réunion de concertation pluridisciplinaire (RCP), où plusieurs médecins étudient le dossier.

• Pour un polype bénin, le médecin propose souvent un retrait simple pendant l'endoscopie, ou une surveillance.
• Pour un cancer, la chirurgie retire la partie touchée de l'estomac. Selon le stade, elle peut être associée à une chimiothérapie, parfois à une thérapie ciblée.
• Certaines lésions superficielles peuvent être enlevées directement par voie endoscopique, sans ouvrir.

Les effets secondaires sont anticipés et accompagnés par l'équipe soignante.

Pronostic

Le pronostic d'une tumeur bénigne est excellent : une fois retirée ou surveillée, elle ne met pas la vie en danger. Pour un cancer, les chiffres de survie que l'on peut lire sont des moyennes de population : ils décrivent un grand groupe de personnes et ne prédisent rien pour une personne en particulier. Deux situations qui portent le même nom peuvent évoluer très différemment.

Ce qui compte le plus est le stade au moment du diagnostic et la réponse au traitement. Seul votre médecin peut situer votre cas. Pour mieux comprendre comment lire ces données sans s'angoisser, voyez pronostic et survie.

Questions fréquentes