Comment se forme une tumeur ?

Une tumeur naît d'une seule cellule qui se met à se multiplier sans s'arrêter, parce que son ADN a accumulé des erreurs au fil du temps. Imaginez une photocopie recopiée des milliers de fois : à force, de petites fautes s'installent et se transmettent. Ce processus est lent : il s'étale le plus souvent sur de nombreuses années.

La cellule, l'ADN et la photocopie

Notre corps est fait de milliers de milliards de cellules, les briques vivantes de nos organes. Pour grandir, cicatriser ou remplacer les cellules usées, elles se divisent : une cellule en donne deux, identiques. Avant chaque division, la cellule recopie l'intégralité de son ADN — le mode d'emploi inscrit dans son noyau. Vous trouverez ces termes expliqués dans le glossaire.

C'est ici qu'intervient l'image de la photocopie. À chaque division, la cellule « photocopie » son ADN. Or aucune copie n'est parfaite : de temps en temps, une lettre est mal recopiée. Sur une seule photocopie, l'erreur est minuscule. Mais quand on recopie une copie de copie, des milliers de fois, certaines fautes finissent par s'installer et se transmettre à la descendance de la cellule.

Pour comprendre ce qu'est une tumeur au départ, lisez d'abord la page pilier qu'est-ce qu'une tumeur ? : une masse de cellules qui se multiplient plus qu'elles ne le devraient.

Les mutations qui s'accumulent

Une faute de recopie installée durablement dans l'ADN s'appelle une mutation. La plupart sont anodines : elles touchent des parties du texte sans importance, ou la cellule les répare aussitôt. Notre organisme dispose en effet de véritables « correcteurs orthographiques » qui relisent l'ADN et corrigent les fautes en permanence.

Le problème survient quand une mutation touche un gène qui contrôle la multiplication des cellules. Deux grandes familles de gènes sont concernées :

• les gènes accélérateurs de la division : une mutation peut les bloquer en position « à fond » ;
• les gènes freins : une mutation peut les rendre inactifs, et le frein ne répond plus.

Plusieurs facteurs augmentent le nombre de fautes de copie : le vieillissement (plus on vit, plus on a fait de photocopies), mais aussi des agressions extérieures comme le tabac, le soleil ou certaines substances, détaillées dans la page facteurs de risque. Une part de hasard intervient toujours.

Les garde-fous qui sautent un à un

Une cellule saine est très encadrée. Pour qu'elle devienne tumorale, elle doit franchir plusieurs barrières de sécurité, les unes après les autres. C'est pourquoi une seule mutation ne suffit jamais.

L'apoptose : le suicide programmé de la cellule

Quand une cellule est trop abîmée, elle déclenche normalement son autodestruction. Ce mécanisme s'appelle l'apoptose, c'est-à-dire la mort cellulaire programmée. C'est une sécurité essentielle : la cellule défectueuse se sacrifie pour protéger l'ensemble du corps. Si des mutations désactivent ce programme, une cellule anormale qui aurait dû mourir survit et continue de se diviser.

La surveillance par le système immunitaire

Nos défenses naturelles ne luttent pas seulement contre les microbes. Le système immunitaire repère aussi les cellules devenues anormales et les élimine, jour après jour, sans que nous le sachions. Une tumeur ne peut se développer que si certaines cellules parviennent à échapper à cette surveillance. C'est ce constat qui a conduit à l'immunothérapie, qui aide les défenses du corps à reconnaître de nouveau les cellules tumorales.

La prolifération qui s'emballe

Lorsque l'accélérateur est bloqué, les freins inactifs, l'apoptose désactivée et la surveillance immunitaire contournée, la cellule se multiplie sans limite : c'est la prolifération, et la masse qui en résulte est la tumeur. Selon le comportement de ces cellules, elle sera bénigne ou maligne : voir la page tumeur bénigne ou maligne. Si les cellules acquièrent la capacité de quitter leur tissu d'origine, elles peuvent former des métastases.

Cellule normale vs cellule tumorale

Le tableau ci-dessous résume ce qui change quand une cellule bascule. Aucune de ces caractéristiques ne se voit à l'œil nu : seul l'examen au microscope, après une biopsie, permet de les observer.

Pourquoi cela prend des années

Parce qu'il faut accumuler plusieurs mutations dans la même cellule, et que le corps en répare la plupart au passage, la formation d'une tumeur est généralement très lente : souvent plusieurs années, parfois des décennies, entre la première faute de copie et l'apparition d'une tumeur détectable. Ces ordres de grandeur sont des moyennes qui varient beaucoup selon le tissu et les facteurs en jeu, comme le rappellent l'Institut national du cancer (INCa) et la Fondation ARC.

Cette lenteur a une conséquence importante : pendant longtemps, une tumeur naissante ne provoque aucun symptôme. C'est ce qui rend possible le dépistage : en cherchant des lésions très précoces, parfois avant qu'elles ne deviennent dangereuses, on peut les retirer à temps. Les dépistages organisés en France (sein, côlon, col de l'utérus) reposent sur cette idée, comme l'explique l'Assurance Maladie. Quand des signes apparaissent, la page quand consulter ? aide à savoir quand prendre rendez-vous.

L'agressivité des cellules et l'étendue de la maladie sont ensuite évaluées par les médecins à l'aide des notions de stades et grades.

Idées reçues et erreurs fréquentes

La formation des tumeurs donne lieu à beaucoup de croyances fausses. En voici quelques-unes, à corriger :

• « Une seule mutation suffit » — Faux. Il faut presque toujours plusieurs altérations cumulées, et la levée de plusieurs garde-fous, pour qu'une cellule devienne tumorale.
• « C'est forcément héréditaire » — Faux. La grande majorité des tumeurs ne se transmettent pas dans les familles. Les mutations apparaissent au cours de la vie. Seule une minorité de cas est liée à une prédisposition héritée ; voir la page facteurs de risque.
• « Toute tumeur est un cancer » — Faux. Beaucoup de tumeurs sont bénignes et ne deviennent jamais dangereuses, comme l'explique la page tumeur bénigne ou maligne.
• « Un choc ou un coup peut créer une tumeur » — Faux. Un traumatisme attire parfois l'attention sur une masse déjà présente, mais il n'en est pas la cause.
• « On peut tout éviter en vivant sainement » — Inexact. Une bonne hygiène de vie réduit le risque, mais le hasard et le vieillissement jouent toujours un rôle.

Questions fréquentes