Tumeur du rein : kyste banal ou cancer ?

Apprendre qu'on a une « masse au rein » est angoissant, mais cela ne veut pas dire cancer. Les kystes rénaux sont extrêmement fréquents et presque toujours bénins. Quand il s'agit d'un cancer, il est souvent découvert tôt et par hasard, ce qui est plutôt favorable.

Types de tumeurs du rein

Les reins sont deux organes en forme de haricot, situés en arrière du ventre, qui filtrent le sang et fabriquent l'urine. Une tumeur du rein peut être bénigne (sans danger d'extension) ou maligne (cancéreuse).

Les lésions bénignes (très fréquentes)

• Le kyste rénal simple : une poche remplie de liquide. C'est de très loin la lésion la plus fréquente du rein. Banal, sans symptôme, il ne nécessite aucun traitement et est souvent découvert par hasard.
• L'angiomyolipome : une tumeur bénigne faite de graisse, de muscle et de vaisseaux, généralement surveillée si elle est petite.
• L'oncocytome : tumeur bénigne du rein dont l'aspect peut ressembler à un cancer, d'où la nécessité d'examens pour faire la distinction.

Le cancer du rein

La tumeur maligne la plus fréquente est le carcinome à cellules rénales, qui se développe à partir des cellules qui filtrent le sang. Il existe plusieurs sous-types, dont le type « à cellules claires » est le plus courant. Plus rarement, une tumeur peut toucher la voie urinaire à l'intérieur du rein (carcinome urothélial). Chez l'enfant, il existe une tumeur particulière, le néphroblastome, qui sort du cadre de cette page.

Symptômes

Le rein est un organe profond et silencieux : une petite tumeur ne donne le plus souvent aucun signe. C'est pourquoi beaucoup sont découvertes par hasard. Quand des symptômes apparaissent, ils restent peu spécifiques et sont, le plus souvent, dus à des causes bénignes :

• du sang dans les urines (le plus souvent en lien avec une infection ou un calcul) ;
• une douleur sourde dans le bas du dos ou le flanc ;
• une masse palpable sur le côté (rare) ;
• une fatigue, une fièvre ou une perte de poids inexpliquées.

Ces signes ne signifient pas qu'il s'agit d'un cancer, mais ils justifient un avis médical pour en trouver la cause.

Causes et facteurs de risque

Pour les kystes simples, il n'y a pas de cause à chercher : ils font partie du vieillissement normal du rein. Pour le cancer du rein, certains facteurs de risque sont connus, selon l'Institut national du cancer (INCa) :

• le tabac ;
• le surpoids et l'hypertension artérielle ;
• une insuffisance rénale ancienne sous dialyse ;
• de rares formes héréditaires (antécédents familiaux).

Avoir un de ces facteurs n'entraîne pas forcément un cancer : la grande majorité des personnes concernées n'en développeront jamais.

Diagnostic : les examens

Devant une masse du rein, l'objectif est de distinguer une lésion bénigne d'un cancer. Le parcours diagnostique repose surtout sur l'imagerie :

• L'échographie : souvent le premier examen, indolore, qui distingue facilement un kyste simple (liquide) d'une masse pleine.
• Le scanner et l'IRM : ils précisent la nature de la masse, sa taille et son extension éventuelle. Une imagerie bien faite suffit souvent à conclure.
• La biopsie : le prélèvement d'un fragment de la tumeur n'est demandé que dans certains cas, par exemple quand l'imagerie laisse un doute.

Il n'existe pas de marqueur tumoral sanguin fiable pour dépister le cancer du rein. Les termes de votre compte rendu sont expliqués dans le glossaire.

Traitements

Les kystes simples et la plupart des lésions bénignes ne se traitent pas : on les surveille parfois, sans plus. Pour un cancer du rein, la décision est prise en réunion de concertation pluridisciplinaire (RCP) et dépend de la taille et de l'étendue de la tumeur :

• la chirurgie partielle, qui retire seulement la tumeur en conservant le rein : c'est la référence pour les petites masses ;
• la chirurgie totale (ablation du rein) pour les tumeurs plus volumineuses ;
• la surveillance active par imagerie pour certaines petites masses, surtout chez les personnes âgées ou fragiles ;
• la destruction locale par le froid ou la chaleur dans des cas sélectionnés ;
• les thérapies ciblées et l'immunothérapie pour les formes avancées.

Pronostic

Une lésion bénigne du rein n'a, par définition, aucun effet sur l'espérance de vie. Pour un cancer, l'évolution dépend surtout de sa taille et de son stade au moment du diagnostic. Comme beaucoup de tumeurs du rein sont découvertes tôt, de façon fortuite, la situation est souvent favorable.

Les chiffres de survie que l'on rencontre sont des moyennes de population : ils décrivent de grands groupes et ne prédisent rien pour une personne en particulier. Votre situation vous est propre ; seul le médecin qui vous suit peut en parler avec justesse, et toujours avec prudence. Pour aller plus loin : pronostic et survie.

Questions fréquentes