Quels sont les facteurs de risque des cancers ?

Un facteur de risque augmente la probabilité de développer une tumeur, sans jamais la rendre certaine. On peut y être exposé sans tomber malade, et tomber malade sans facteur connu. Comprendre ces facteurs aide à agir sur ceux que l'on peut changer, sans culpabilité.

Un facteur de risque, qu'est-ce que c'est ?

Un facteur de risque est une caractéristique ou une exposition qui augmente la probabilité de développer une tumeur, sans en être la cause certaine. C'est une question de probabilité, pas de fatalité.

Une image simple : rouler vite augmente le risque d'accident, mais on peut rouler vite sans jamais en avoir, et avoir un accident en roulant lentement. Le facteur de risque déplace le curseur de la probabilité ; il ne déclenche pas la maladie. C'est pareil pour les cancers.

Deux conséquences en découlent. On peut être exposé toute sa vie sans jamais développer de cancer. Et l'on peut développer un cancer sans aucun facteur connu : une partie des cancers naît du simple hasard des erreurs qui surviennent quand les cellules se renouvellent, comme l'explique la page comment se forme une tumeur. Un cancer n'est donc jamais la faute de la personne touchée.

On distingue habituellement les facteurs modifiables (sur lesquels on peut agir, comme le tabac ou l'alimentation) et les facteurs non modifiables (que l'on ne choisit pas, comme l'âge ou l'hérédité). C'est cette distinction qui structure la prévention.

Tableau des principaux facteurs de risque

Ce tableau résume les grandes familles de facteurs de risque et indique sur lesquels une action est possible. Il s'agit d'ordres de grandeur, pas d'une liste exhaustive : chaque facteur agit différemment selon les personnes et les organes.

Les facteurs sur lesquels on peut agir

C'est la bonne nouvelle : selon l'Institut national du cancer (INCa), une part importante des cancers est liée à des facteurs évitables. Agir dessus ne donne aucune garantie individuelle, mais fait baisser le risque global.

Le tabac

Le tabac est, selon l'INCa, la première cause évitable de cancers en France. Il ne concerne pas que les poumons : il est impliqué dans de nombreuses localisations (bouche, gorge, vessie, pancréas…). La page tumeur au poumon détaille ce lien. Point essentiel : arrêter de fumer réduit le risque, même après des années de tabagisme. Il n'est jamais trop tard pour en parler à un professionnel de santé.

L'alcool

La consommation régulière d'alcool augmente le risque de plusieurs cancers, et ce quel que soit le type de boisson. Le risque croît avec les quantités : réduire sa consommation est toujours bénéfique.

Le surpoids, la sédentarité et l'alimentation

Le surpoids, le manque d'activité physique et une alimentation pauvre en fibres et riche en viandes transformées (charcuterie) figurent parmi les facteurs reconnus, notamment pour la tumeur colorectale. Une alimentation variée, riche en fruits, légumes et fibres, et une activité physique régulière font partie des leviers les plus accessibles au quotidien.

Le soleil et les UV

Les rayons ultraviolets (UV), du soleil comme des cabines de bronzage, sont le principal facteur de risque des cancers de la peau. Les coups de soleil de l'enfance comptent particulièrement. La protection (ombre, vêtements, crème solaire) est détaillée en lien avec la tumeur de la peau (mélanome).

Les expositions professionnelles et l'environnement

Certaines expositions au travail (amiante, certaines poussières, substances chimiques) ou dans l'environnement (pollution de l'air) sont reconnues comme facteurs de risque. La réglementation et la prévention en milieu professionnel visent précisément à limiter ces expositions.

Les infections

Quelques infections augmentent le risque de cancers, et certaines peuvent être prévenues ou traitées :

• les papillomavirus humains (HPV), en cause dans le cancer du col de l'utérus et d'autres localisations ; une vaccination existe ;
• les hépatites virales B et C, qui peuvent favoriser un cancer du foie ; la vaccination contre l'hépatite B et les traitements antiviraux jouent un rôle protecteur ;
• la bactérie Helicobacter pylori, associée à certains cancers de l'estomac et que l'on peut traiter par antibiotiques lorsqu'elle est détectée.

Les facteurs que l'on ne choisit pas

Certains facteurs ne dépendent pas de nos habitudes. On ne peut pas les changer, mais on peut en tenir compte, notamment pour la surveillance.

L'âge

L'âge est le premier facteur non modifiable : la majorité des cancers surviennent après 50 ans, du fait de l'accumulation de petites erreurs dans le renouvellement des cellules. Ce n'est pas une fatalité, mais cela justifie les dépistages à partir de certains âges.

L'hérédité et la génétique

Contrairement à une idée répandue, le cancer n'est héréditaire que dans une minorité de cas : selon l'INCa, de l'ordre de 5 à 10 % des cancers sont liés à une prédisposition génétique familiale. Avoir un parent proche touché peut augmenter le risque, sans le rendre automatique. En cas d'antécédents familiaux marqués, le médecin peut proposer une consultation d'oncogénétique et une surveillance adaptée.

Idées reçues et erreurs fréquentes

Plusieurs croyances circulent sur les facteurs de risque. Les corriger aide à mieux se situer, sans excès d'inquiétude ni fausse assurance.

• « Personne ne fume dans ma famille, donc je n'ai aucun risque. » Faux. Le tabagisme passif, et bien d'autres facteurs sans lien avec la famille, existent. Et certains cancers surviennent sans aucun facteur identifié.
• « Le cancer, c'est génétique dans 100 % des cas. » Faux. La grande majorité des cancers ne sont pas héréditaires. La part liée à une prédisposition familiale reste minoritaire.
• « Un seul verre d'alcool est totalement sans danger. » À nuancer. Le risque augmente avec la quantité ; il n'existe pas de seuil garantissant un risque nul, mais moins on consomme, mieux c'est.
• « Si j'ai des facteurs de risque, je vais forcément avoir un cancer. » Faux. Un facteur de risque n'est qu'une probabilité. Beaucoup de personnes exposées ne développent jamais de cancer.
• « C'est trop tard pour changer mes habitudes. » Faux. Arrêter de fumer ou bouger davantage réduit le risque à tout âge, même tardivement.

Prévention et dépistages organisés

Agir sur les facteurs de risque modifiables est la première forme de prévention. À cela s'ajoute le dépistage, qui ne prévient pas le cancer mais permet de le détecter tôt, voire de retirer des lésions avant qu'elles n'évoluent.

En France, l'Assurance Maladie organise trois dépistages, dont les modalités (âges, rythme, invitations) sont détaillées sur ameli.fr :

• le dépistage du cancer du sein, par mammographie ;
• le dépistage du cancer du col de l'utérus, par frottis ou test HPV ;
• le dépistage du cancer colorectal, par un test à réaliser chez soi.

Ces dépistages s'adressent à des personnes sans symptôme. Si vous remarquez un signe inhabituel et persistant, n'attendez pas l'invitation au dépistage : parlez-en à votre médecin. Pour repérer ces signes, voyez les pages signes d'alerte généraux et quand consulter ?. Le parcours qui suit une consultation est décrit dans comment diagnostique-t-on une tumeur.

Enfin, savoir distinguer les types de tumeurs aide à relativiser : beaucoup de masses découvertes sont bénignes, comme l'explique la page tumeur bénigne ou maligne. Les termes employés ici sont définis dans le glossaire.

Questions fréquentes