La chimiothérapie : comment ça marche ?

La chimiothérapie utilise des médicaments qui s'attaquent aux cellules qui se divisent vite, comme les cellules tumorales. Comme elle circule dans tout le corps, elle peut atteindre des cellules cancéreuses partout, mais touche aussi certaines cellules normales — ce qui explique ses effets sur les cheveux, le sang et la digestion. Voici comment elle se déroule et comment ses effets se préviennent.

Le principe : viser les cellules qui se divisent vite

La tumeur est faite de cellules qui se multiplient sans frein. La chimiothérapie regroupe des médicaments qui bloquent ou abîment les cellules au moment où elles se divisent. Plus une cellule se divise vite, plus elle est vulnérable : c'est pourquoi les cellules tumorales sont particulièrement touchées.

Une image simple : la chimiothérapie agit comme un filet jeté dans tout le corps, qui retient en priorité les cellules les plus actives. Le revers, c'est que certaines cellules normales se renouvellent aussi rapidement : celles des racines des cheveux, de la moelle osseuse (qui fabrique le sang) et de la paroi du tube digestif. Voilà pourquoi la chute des cheveux, la baisse des cellules sanguines et les troubles digestifs figurent parmi les effets les plus connus. Ces cellules-là, contrairement aux cellules tumorales, savent réparer et se reconstituer : la plupart de ces effets sont donc temporaires.

La chimiothérapie est un traitement général (ou systémique) : elle agit dans l'ensemble du corps. Cela la distingue des traitements locaux comme la chirurgie ou la radiothérapie, qui n'agissent qu'à un endroit précis.

Dans quels cas elle est proposée

La chimiothérapie peut être utilisée seule ou associée à d'autres traitements, avec des objectifs différents :

• avant une chirurgie (on parle de traitement néoadjuvant), pour réduire la taille de la tumeur ;
• après une chirurgie (traitement adjuvant), pour limiter le risque que des cellules réapparaissent ;
• en association avec la radiothérapie pour en renforcer l'effet ;
• quand la maladie est étendue, pour la contrôler et soulager les symptômes.

Le choix dépend du type de tumeur, de son stade et de son grade, et de votre état général. Comme pour tout traitement du cancer, la décision est prise en réunion de concertation pluridisciplinaire (RCP), où plusieurs spécialistes étudient votre dossier. La chimiothérapie n'est pas le seul traitement médicamenteux : les thérapies ciblées et l'immunothérapie agissent autrement et sont parfois proposées à la place ou en complément.

Cures, cycles et voies d'administration

La chimiothérapie n'est pas administrée en continu. Elle est organisée en cures (les séances de traitement) séparées par des périodes de repos : l'ensemble forme un cycle. Ce rythme laisse aux cellules normales le temps de se reconstituer entre deux cures, tout en maintenant la pression sur les cellules tumorales.

Une cure peut durer de quelques minutes à plusieurs heures, et l'intervalle entre deux cures est souvent de 1 à 3 semaines. Le traitement se déroule :

• en hôpital de jour (ambulatoire) : vous venez pour la cure et rentrez chez vous le jour même ;
• en hospitalisation, pour certaines cures plus longues ou nécessitant une surveillance ;
• à domicile dans certains cas, avec l'aide d'une infirmière ou d'un dispositif portable.

Les médicaments peuvent être administrés de plusieurs façons : par voie veineuse (en perfusion dans une veine), la plus fréquente, ou par voie orale (des comprimés à prendre à la maison). La voie orale offre du confort mais demande de respecter scrupuleusement les prises : c'est ce qu'on appelle l'observance.

La chambre implantable

Pour les traitements par voie veineuse, piquer le bras à chaque cure abîmerait les veines à la longue. On propose souvent une chambre implantable (aussi appelée port-à-cath ou PAC) : un petit boîtier de la taille d'une pièce de monnaie, placé sous la peau lors d'une intervention courte, et relié à une grosse veine par un fin tuyau.

À chaque cure, l'infirmière pique à travers la peau, dans le boîtier, sans chercher de veine. C'est moins douloureux, plus sûr, et cela protège vos veines. La chambre reste en place toute la durée du traitement et se retire ensuite par un geste simple. Vous pouvez vivre normalement avec, y compris vous doucher.

Effets fréquents et leur prévention

Les effets secondaires varient beaucoup selon les médicaments : certains les provoquent, d'autres non. Ils ne sont ni systématiques ni identiques d'une personne à l'autre. Surtout, ils se préviennent et se traitent de mieux en mieux. Les plus fréquents :

• La fatigue : l'effet le plus courant. Le repos, une activité physique douce et un bon sommeil aident à la gérer.
• Les nausées : des traitements préventifs efficaces sont systématiquement prescrits avant et après les cures.
• La chute des cheveux (alopécie) : seulement avec certains médicaments. Elle est presque toujours temporaire ; un casque réfrigérant peut parfois la limiter.
• La baisse des cellules du sang : globules blancs (défenses), globules rouges (anémie, fatigue), plaquettes (saignements). Une prise de sang contrôle ces taux avant chaque cure.
• Les troubles digestifs : diarrhée, constipation, ou inflammation de la bouche (mucite), qui se préviennent par des soins simples.

Toute cette prévention relève des soins de support : l'ensemble des soins qui améliorent votre confort pendant le traitement. La page effets secondaires des traitements détaille, pour chaque effet, ce qui aide et qui prévenir. Aucune posologie ni aucun nom de médicament ne remplace les consignes de votre équipe : suivez celles qui vous sont remises.

La vie quotidienne pendant le traitement

Le travail. Continuer à travailler est possible pour certains, parfois en temps partiel thérapeutique ; d'autres préfèrent ou doivent s'arrêter, souvent à cause de la fatigue. Il n'y a pas de règle : discutez-en avec votre médecin et, si possible, le médecin du travail.

L'alimentation. Il n'existe pas de régime miracle. Manger en quantité suffisante, varié, en fractionnant les repas si les nausées gênent, aide à garder des forces. En période de baisse des défenses, des règles d'hygiène alimentaire simples sont conseillées.

L'activité physique. Bouger, même modérément, réduit la fatigue et aide le moral. Une activité physique adaptée peut vous être proposée, ajustée à votre forme du moment.

L'entourage. Le traitement est aussi une épreuve morale. Parler à ses proches, et au besoin à un professionnel, fait partie de la prise en charge : un soutien psychologique est disponible. Pour décoder les termes médicaux, le glossaire peut aider.

Questions fréquentes