Carcinome, sarcome, adénome : comprendre le nom d'une tumeur

Le nom d'une tumeur n'est pas choisi au hasard : il indique de quel tissu elle provient et, souvent, si elle est bénigne ou maligne. Connaître quelques racines et suffixes aide à lire un compte rendu — à condition de connaître aussi les pièges, comme le suffixe « -ome », qui ne veut pas toujours dire bénin.

La règle générale

Le nom d'une tumeur se construit en deux parties : une racine qui indique le tissu d'origine (adéno- = glande, lipo- = graisse, ostéo- = os, chondro- = cartilage, léiomyo- = muscle lisse, angio- = vaisseau) et un suffixe qui indique, en principe, sa nature :

• -ome seul : tumeur en général bénigne (lipome, adénome, fibrome) ;
• -carcinome : tumeur maligne née d'un épithélium, c'est-à-dire d'un revêtement ou d'une glande (adénocarcinome) ;
• -sarcome : tumeur maligne née d'un tissu de soutien (os, muscle, graisse, vaisseaux) : liposarcome, ostéosarcome.

Le suffixe -ome et ses exceptions

Dans le langage médical, « -ome » signifie simplement « masse » ou « tuméfaction ». La plupart des tumeurs en -ome sont bénignes : lipome, adénome, fibrome (ou myome), angiome, papillome, chondrome, ostéome, fibroadénome. Mais plusieurs noms historiques échappent à la règle :

À l'inverse, certaines tumeurs en -ome sont le plus souvent bénignes mais peuvent exister en forme plus agressive : le méningiome (grade 1 dans la grande majorité des cas, plus rarement grade 2 ou 3) ou le tératome (mature et bénin, ou immature). Le mot « gliome » regroupe des tumeurs de grades 1 à 4. C'est le grade donné par le pathologiste qui tranche.

Carcinomes : les tumeurs des épithéliums

Les épithéliums sont les tissus qui recouvrent la peau, tapissent l'intérieur des organes creux et forment les glandes. Ce sont eux qui donnent naissance à la grande majorité des cancers de l'adulte. Les principaux types :

• Adénocarcinome : né d'une glande ou d'un épithélium glandulaire. C'est le type le plus fréquent dans le sein, la prostate, le côlon et le rectum, l'estomac, le pancréas et une partie des cancers du poumon.
• Carcinome épidermoïde (ou malpighien) : né d'un épithélium de revêtement de type peau. Il concerne la peau, la bouche et la gorge, le col de l'utérus, l'œsophage, une partie des cancers du poumon.
• Carcinome basocellulaire : le cancer de la peau le plus fréquent, qui donne exceptionnellement des métastases.
• Carcinome urothélial : né du revêtement de la vessie et des voies urinaires.
• Carcinome hépatocellulaire (foie), carcinome à cellules rénales (rein), carcinome canalaire ou lobulaire (sein) : le nom précise l'organe ou la structure d'origine.

Sarcomes : les tumeurs des tissus de soutien

Les sarcomes naissent des tissus « conjonctifs » : os, cartilage, muscles, graisse, vaisseaux, tissus fibreux. Ils sont rares (de l'ordre de 1 % des cancers de l'adulte selon l'INCa) et doivent être pris en charge dans des centres experts (réseau national NETSARC+). Exemples : ostéosarcome et chondrosarcome (voir tumeur osseuse), liposarcome, léiomyosarcome, rhabdomyosarcome, angiosarcome.

Tableau bénin / malin par tissu

Pour la plupart des tissus, il existe une tumeur bénigne et une tumeur maligne de même racine. Attention : la forme maligne ne « succède » pas forcément à la forme bénigne. Un lipome, par exemple, ne se transforme pas en liposarcome.

Sang, système nerveux, tumeurs germinales

• Cancers du sang : leucémies, lymphomes et myélomes ne forment pas toujours une masse ; on parle d'hémopathies malignes.
• Système nerveux : gliomes (astrocytome, oligodendrogliome, glioblastome), méningiome, schwannome (anciennement neurinome, bénin). Voir tumeur au cerveau.
• Tumeurs germinales : nées des cellules qui produisent ovules ou spermatozoïdes (séminome, tératome, kyste dermoïde de l'ovaire, qui est bénin).
• Tumeurs neuroendocrines : nées de cellules qui produisent des hormones, dans le tube digestif, le pancréas ou le poumon. Leur agressivité est très variable et s'exprime par un grade.

Bien ou peu différencié, in situ ou infiltrant

Le nom de la tumeur est souvent complété par d'autres termes :

• Bien, moyennement ou peu différencié : indique si les cellules ressemblent encore au tissu normal. C'est la base du grade. Un carcinome « bien différencié » a des cellules proches de la normale, mais ce mot ne dit rien de l'étendue : un carcinome bien différencié peut être de stade IV, et un carcinome peu différencié de stade I.
• Indifférencié ou anaplasique : les cellules ne ressemblent plus à leur tissu d'origine.
• In situ : cancer resté dans sa couche d'origine (stade 0). Infiltrant ou invasif : il a franchi cette couche. Voir lésions précancéreuses et cancer in situ.
• Néoplasie : synonyme savant de tumeur (bénigne ou maligne) ; « néoplasique » veut dire « tumoral ».

Les termes les plus fréquents sont repris dans le glossaire et sur la page compte rendu anatomopathologique.

Questions fréquentes